Smásjáin er ein af stærstu uppfinningum mannkyns. Áður en hún var fundin upp voru hugmyndir manna um heiminn í kringum þá takmarkaðar við að nota berum augum eða halda á linsum til að hjálpa til við að sjá með berum augum.
Smásjár hafa opnað nýjan heim í sjón manna og sjá í fyrsta sinn innri virkni hundruð „nýja“ smádýra og plantna, allt frá mannslíkamanum til plöntutrefja. Smásjárskoðun hjálpar einnig vísindamönnum að uppgötva nýjar tegundir og hjálpar læknum að meðhöndla sjúkdóma.
Fyrstu smásjárnar voru gerðar í Hollandi seint á 16. öld. Uppfinningamennirnir voru Yas Jensen, hollenskur sjóntækjafræðingur eða annar hollenskur vísindamaður, Hans Lipsch, sem gerði einfaldar smásjár með tveimur linsum en gerði engar mikilvægar athuganir með þessum tækjum.
Tveir menn byrjuðu síðar að nota smásjár í vísindum. Sá fyrsti var ítalski vísindamaðurinn Galileo Galilei. Hann lýsti skordýri fyrst í gegnum smásjá eftir samsettum augum þess. Annar var hollenski línkaupmaðurinn Leeuwenhoek (1632-1723), sem sjálfur lærði að skerpa linsur. Í fyrsta skipti lýsti hann mörgum örsmáum plöntum og dýrum sem voru ósýnilegir með berum augum.
Árið 1931 gjörbylti Ernst Ruska líffræðinni með því að þróa rafeindasmásjá. Þetta gerir vísindamönnum kleift að fylgjast með hlutum allt að milljónustu úr millimetra. Árið 1986 hlaut hann Nóbelsverðlaunin.